第二卷 大漠驕陽 第12、13、14章

曹守信見到那大漢笑容頓時放鬆下來，面色也紅潤了幾分，忙笑道：「張爺說笑了，張爺您平時跟在二老爺身邊辦得都是大事，我等就是想請也怕耽擱了您正事不是，似您張爺這等人物能來我這小廟一趟，那是我等的福分。無論您老有什麼事，只要您吩咐一聲我保證給您辦得妥妥帖帖，包您滿意。」說罷將自己精瘦的胸脯拍得啪啪直響，那大漢哈哈大笑道：「都說曹兄弟會說話，今日一見之下果是不虛。我今日來此卻是為了我那匹‘赤焰’而來的，也不知怎麼，這幾日脾氣越來越是暴躁，今日竟然連我都近不得身了。早聞曹兄弟于之覌馬、醫馬之術甚又心得，是以今日特來相求。」曹守通道：「張爺，您千萬別提這個求字，以後再有什麼事，您就讓人過來轉告一聲就是。」言罷對林鶴哲一點頭，意思讓他放心在這等待，續又對張姓大漢道：「張爺您看，我們是不是這就過去，早點知道您老愛馬得何病症，我也好早做準備，早日醫治不是。」那張姓大漢道："不忙，不知這位小兄弟是？」言罷，對林鶴哲一頷首。曹守通道：「好叫張爺明白，這是今日前來應試商隊活計的，姓林，我正準備讓他依題，過這第一關呢。」

那張姓大漢聽到林鶴哲是來應聘的，像是來了興趣般道：「哦，即是如此我等且先不忙走，先看看這小兄弟如何過關在說，可好？。」曹守信那裡敢說半個不字，心下暗暗叫苦卻也不得不硬著頭皮道：「如此張爺您稍等，我這就叫人準備，讓他馬上進行考核。」說完走向林鶴哲，心下卻是暗道：「姓林的，我雖是收了你的銀子，可你也看到了，這卻是怨不得我，要怨就怨你自己時運太低，曹爺我要是再要幫你，可就連我自己都保不住了。」

遂滿面正氣走到林鶴哲身前和聲道：「這位小兄弟，你可想好了，這降伏驚駝，可不是玩鬧之事，你若覺得不成，現在離開還來的及，萬不可心存僥倖，輕易嘗試」。言罷滿面苦笑之色向身後微一努嘴。那意思是說，看到了吧，這可不怨我，你要是覺得自己不行，趁早閃人。他心下早以不看好林鶴哲，這也是人之常理。林鶴哲此時哪裡還看不出此間情形，會意道：「曹隊正放心，林某既然來此，自是早就想好，還煩請隊正放出驚駝讓小子試一試。」曹守信見他如此，無奈之下只好叫人往那駝圈中趕上一匹受驚的駱駝，同時又向他道：「小兄弟，見事不可為，只需高喊即可，我自會派人將駱駝牽住，萬不可硬抗。」林鶴哲點頭應是後緩步走進駝圈。

那駝圈之中早有人放上一匹受驚之駱駝，只見那駱駝身高兩米以上，不知受了何種刺激，狂暴不已。正在大發脾氣，用嘴撕咬嘴邊韁繩，鼻息咻咻，身上冒出白色水汽，竟是已經折騰的一身大汗，此時見到少年，登時如找到出氣目標般，直直向林鶴哲沖來。少年待得那駱駝沖得近了，身形不緊不慢向一旁閃出一步，避開那駝沖式，手成刀形向外輕輕一伸，正正撞在那駱駝鼻子之上，那駱駝鼻子吃痛頓時感覺酸痛無比，涕淚皆流，眼中視線模糊，身上兇焰登時為之一滅，待得感覺身邊之人後，更是如耗子見貓，伏在地上不敢起身，不時抬頭伸舌去舔那少年一下，做出討好之狀。溫馴無比，哪裡還有半分野性。想那林鶴哲在大漠之上，險些將狼群殺絕，身上之殺氣早已有若實質。那駱駝先前野性狂發之際並沒有感覺到。如今鼻端吃痛，身上野性一斂，在去看那少年，立時感覺身邊這人有如洪荒巨獸般可怕，哪裡還敢放肆。

場外張姓漢子看到這裡，眼光一凝之下，哈哈笑道：「小兄弟好身手。」原來這張姓漢子乃是洛家護衛武士頭領。洛家所有基業全靠行商大漠所得，加之商隊巨大，自是有自己的護衛力量，這些護衛或是中原武林中二三流高手，或是大漠之上零散刀手，更有那西域諸國王帳之中刀客武士，魚龍混雜，三教九流之人眾多。平日誰也不服誰，都是一言不合，拔刀相向的主。這張姓大漢能在這些人中當上頭領，樹立威信自是必有過人之處。所以如曹守信之流見他怕的要死。今日這人本來確實是為了醫治愛馬而來，不想剛進院門，即發現林鶴哲。本來不甚在意，不想抬頭一望立刻目光牢牢被吸住不放。

他只見這少年靜靜站在場中離自己有兩三丈之距離，可自己竟是汗毛倒豎，感覺危險之極，這漢子常年行商于大漠之中，與那大漠馬匪、流寇廝殺已是家常便飯，本身也是不拿人命當回事的主，加上自從自身武功大成之後更是少有對手，這種危險感覺早已是多年未曾有過了。最近一次有這感覺還是三年前遇上大沙暴之時，當時自己先於駱駝發現危險，帶領整個商隊避開危險。而後，得到洛二爺洛中南賞識，這才得有今日之風光。

當時那種感覺與今日何其相似，可今日這危險感覺竟是一少年帶給自己的，心中不由驚愕不已，以至於沒有聽到曹守信先前的話，讓其逃過一劫。再後來得知林鶴哲是來應聘之人，立時來了興趣，執意讓其一試，好看看這少年身手到底如何，待見到少年雖是乾淨俐落收伏了這駱駝，卻也不過是熟知駝性，知其弱點，外加冷靜心細罷了，身上卻是無一絲內力，心下登時一松。對於自己的感覺暗暗好笑，以為是因愛馬發狂之事，過於擔心所至。當下出口贊得一聲之後，不再理會林鶴哲，轉身催促曹守信。

曹守信向林鶴哲點頭之後，告知他這一關已過，其後自有人來帶領於他前往下一關。自己匆匆隨張姓漢子走了。兩人離開後有一青衣小廝帶他通往門口，行向下一院落，待得那小廝將他帶到一個四方跨院，院中已是人聲鼎沸，剛剛過得第一關者，赫然全部等候在此。

剛進得這院落，只見一個漢子迎了上來道：「可是林兄弟？」林鶴哲點頭應是，那漢子道：「在下胡剛，是曹老大手下的兄弟，林兄弟請隨我來。」隨後領著他趁人不注意閃出院子，逕自往不遠處一個更加寬大院子行去。走了一會，見院中人已聽不到自己說話聲後道：「林兄弟放心，曹頭已經交代於我等，你走之後那錄名的師爺自會再過關名單上添上你的名字，可憐剩下那些傢伙要遭大罪了。」言下幸災樂禍之意十分明顯。

林鶴哲好奇道：「胡大哥，不知第二關題目為何？為何胡大哥你會如此說他們？」那漢子胡剛言道：「這往年考較倒也簡單，今年這考較卻是護衛隊那幫傢伙弄出來的，不知何人對二爺說，這大漠之上三害為禍甚烈，考較應該圍繞這三害為題。那大沙暴咱弄不出來，就已收伏受驚之駱駝代替，這三道題目卻以這道最為簡單，是以排在第一題。這第二題卻是以鬥狼為題，不知那幫傢伙在哪抓到那麼多餓狼。關在屋裡幾天了，每天只給幾隻羊，都是餓的狠了。那幫漢子要每人對付兩隻餓狼才算過關。」林鶴哲聽得心下一松，大漠漢子常年與這些東西打交道，每人對付兩隻自應是毫無問題，但要說不受傷，那卻是不可能了，看來這皮肉之苦是免不了了，難怪這胡剛幸災樂禍，心下不禁慶倖虧得自己沒有參加，不然的話狼群一見自己全都委頓在地，想不引人注目都難了。

說話間走走停停，轉眼間到了一個更大的院子，胡剛道：「林兄弟，裡面就是商隊洛二爺親自考較第三題的所在了，我就送你到這，你先在外面等等再進去，待得第二場過關之人到了一同前往最好，免得過於引人注意。」林鶴哲道謝之後，胡剛逕自離去。過得半盞茶時間，陸陸續續有過第二關之人過來，幾乎人人身上帶傷，看到少年都是驚疑莫名。林鶴哲也不去管他們，又過得半個時辰，見再無人過來，從院內走出一小廝，這時院門口已是聚集約三十多名漢子。那小廝打開院子大門放眾人進去，進去後才知整個大院卻是一個練武場，場上各種兵器擺放整齊，種類居然十分齊全，在角落處，少年還發現了馬戰所用的槍，槊等長兵器，正對院門的是一間大堂，此刻大堂門口擺放著一張方桌，一位中年人正坐在桌邊看向他們，林鶴哲定睛一看，正是洛可秀二叔洛中南。

洛中南見眾人進來，站起身拱手道：「各位兄弟請了，鄙人洛中南，有幸添得洛家二當家之位，在這裡恭候各位多時。各位能過得兩關到這裡來，足見眾位都是這百里大漠中的好漢子，我等在這大漠之中行走，求的是富貴榮華，為的是不讓子孫後代再吃我等之苦。可是這大漠之中，迷途、流沙、狼群、風暴、馬匪，可說是危機四伏，想要闖過去就要有一副好身體，就要諸位都拿得刀、用的刀，前兩關我們是「伏驚駝」，「鬥惡狼」這第三關就以「驅馬匪」為名，主要就是希望各位手低下都有兩下子，真若是有馬匪、強賊欲搶奪我等辛辛苦苦運回之財貨，盼諸位能拿得刀，拼得命，當然真要有哪時節，自會有我洛氏衛隊鏢客出手，但鄙人還是希望進我洛氏商隊之人，人人都會個一招半式。好了，多說無益。現在我說下規矩，只要有人能抗過我衛隊鏢客三招，就算過關正式成為我商隊一員，可執雜役之活計，每月薪俸二兩銀子，行商一趟花紅十兩銀子，若能抗過五招，可執駱隊飼駝，每月薪俸五兩，行商一趟花紅二十兩銀子，若是能與衛隊中之人抗得十招以上，則可進入衛隊做鏢師了，每月薪俸二十兩，行商下來花紅百兩。」

這雜役乃是端茶送水、生水做飯、裝貨、卸貨之賤職，「飼駝」顧名思義乃是照顧駱駝之人，平日不用做事，只要照顧好指定給自己的駱駝就好，一般三至五匹不等，行商大漠的時候，若是碰到沙暴、馬匪，飼駝人只需保護好自己的駱駝不走失，駝背之上貨物不丟失即可，這活計，薪俸不低，花紅不少，這些大漠漢子倒是十個有八個沖這「飼駝」來的，至於鏢客則是在商隊遇到馬賊之時，上去真刀真槍玩命的漢子，所以他們什麼都不幹，吃的好住的好薪俸最高卻絕沒有人說什麼，這衛隊鏢客招收是最嚴格，人人都有一身好功夫，在這大漠邊陲之地雖說危險，可在大唐之時卻是絕不荒涼，反而熱鬧無比，後來開元、貞觀兩盛世，大唐正是萬國來朝之時，絕大多數胡商藩王走的就是這大漠。各種手工藝、茶葉、絲綢、瓷器、香料、酒、糖、水果等等都是從這往返流傳。所以被後人冠以「絲綢之路」之名。實是因為大唐已成為當時世界文化中心，其所帶動世界經濟發展之「黃金要道」。這條黃金要道當初可實是這些鏢客、刀手拼灑熱血打通的，後朝庭重視商業後才派大軍護運各個商隊。此乃閒話，不在多述。

洛中南說完之後，輕輕點頭。只見從他身後大堂內走出七人，這七人打扮各異，卻都是氣度沉穩，眾人一見之下，已是知道，這些人都是商隊的鏢客，這時有下人拿過椅子排成一排，擺放在場地之上，七人一一落座，卻是在上首空出一個座位不知是留於何人。此時，洛中南又道：「眾位，這七位師傅就是今天考較你們之人，望各位能皆盡全力，我在這裡承諾。洛家必不薄待大家」。此時，應試眾人中走出一粗壯大漢，渾身肌肉憤起望之便是猛士。此人過第一關時，竟是扭住受驚駱駝脖子，硬生生扳倒，將那駱駝扭得口吐白沫而過關。見是此人走出，眾人中一陣騷動，議論紛紛均道此人過關機會極大。那大漢走到場上，一抱拳對那七人道：」在下孟飛，山東人氏請諸位賜教。」七人中坐在最末位一人站起，走到場中亦是一抱拳道：「在下燕南歸，江南人氏，孟兄請了。」

這雁南歸竟是一副書生打扮，腰間掛著一把木劍。這大漠之上，用刀者眾，使劍者極少，偶有幾位，無不是武藝超群之人。那雁南歸在大漠所知者少，在江南等地卻是俠名甚著。有著「北燕南歸」之稱號，意寓此人輕功極高，仿佛飛燕。那大漢孟飛觀之孔武有力，派他來應付卻是在合適不過。這時有人讓孟飛挑選武器，那大漢持起一硬木棍舞了舞，點了點頭，由於是考較，兩人所用兵器均為木制，這大漢別的不選，去選本身就是武器的木棍，看來也是有些心機，不似外表那般粗豪。

兩人行禮之後，大漢手持木棍猛衝而上，對著雁南歸劈頭蓋臉打下。那雁南歸微微一笑，腳尖點地輕飄飄彷如在水面般滑行出去，讓過大漢這一棍，身形一晃繞了個圈，趨勢轉到孟飛背後。也不出劍只是笑嘻嘻跟著大漢，無論大漢怎麼轉動，竟似貼在他身上般。那孟飛為人豪爽，知是人家讓著自己，將木棍一扔道：「在下輸得心服口服，燕兄弟厲害，就此告辭。」洛中南此時道：「孟兄弟沒有練過武功，卻能把燕師傅逼退，足見閣下豪勇，這飼駝之位卻是當得。」燕南歸知他看孟飛力大無窮，想收得此人，遂也道：「孟兄弟過獎了，孟兄這一棍，在下實是萬萬不敢接的。」圍觀眾人見孟飛過關成為飼駝，均是紛紛道喜，孟飛也是甚為高興。其後上場七八人卻是紛紛落敗，那七人中只有燕南歸一人出場。林鶴哲在人群中觀看心中尋思道：「這七人坐椅子的順序似乎是按照身手好壞來分，這燕南歸是這七人中身手最低微的，他那飛來飛去的功夫就是輕功麼；看著倒是實在好看，就是當不得大用，我一刀就能殺他，不過他要是逃走卻是個麻煩。」少年在這邊胡思亂想，那邊燕南歸若是知他心中所想非氣吐血不可。這燕南歸的輕功名為「百燕回翔」身法，乃是江南「飛燕門」不傳之秘。燕南歸倚之在江南闖下偌大名頭，不想在少年心中卻一錢不值，只是逃跑才讓少年感覺有些麻煩。

此時場上三十餘名應試的漢子只剩下十餘人。卻是全都抱著僥倖挨過三招當個雜役也好的念頭，於那飼駝一職已是不抱任何希望。這時，林鶴哲緩緩走上場，洛中南見到是他一愕之下眉頭皺了皺，隨後笑著向他點頭致意道:「沒想到，林小兄弟也來了，小兄弟若是想到我洛家來，何必與其他人一樣應試，直接說於我聽，我給小兄弟安排個清閒職位可好，這考較卻是不必了。」心下卻是尋思，你若是就此應下，就是得罪場上眾人，他們定會瞧你不起。日後必與你起摩擦，到時我尋你個錯處，送些銀兩趕你走就是。他也不知自己為何，十分之不願見到這少年，沒成想少年卻道：「多謝洛二叔抬愛，但規矩不可廢，場上諸位大哥都是靠自己之力過得二關到此，不可獨為小侄壞了規矩，否則豈不是對諸位大哥甚是不公。」他這話一說，場上眾人瞧向他之目光大為緩和。

洛中南見此道：「即是如此，林小兄弟且小心了，鄙人在此預祝你成功。」言罷目光有意無意望向七人中坐在上首第一位身穿羊皮襖的漢子。此時林鶴哲已經走到場上，自有人送上兵器，林鶴哲隨意拿起一把木刀，燕南歸正要上場，不想邊上忽有一人道：「燕兄，小弟忽然手癢，這一場讓於我如何。」說話之人正是那身穿羊皮襖的漢子。此時旁觀人中有那對洛氏商隊甚熟之人驚呼「小賴.快刀小賴」。燕南歸聽得此人說話，眉頭皺了一皺，道：「既是賴兄要出手，那在下讓與你就是。」言罷用惋惜目光看了看林鶴哲，原來此人名叫賴獨行，乃是漠北「快刀門」中弟子，這快刀門弟子人人用得一手快刀，門下弟子若是想出外行走江湖必須要經過門主親自考較才行。這考較就是將一銅錢拋向天，不得超於一丈，落地之前必要將其斬成三段以上，據傳快刀門主能出刀斬成七段。而這賴獨行當年出門遊歷之時竟是能將銅錢斬成五段，可見此人之可怕。自他到洛氏商隊後便穩坐護衛鏢客中第二把交椅，這洛中南為了將林鶴哲趕走竟是直接將他派出。林鶴哲聽得旁人驚呼已是知道此人名頭甚大，暗自心中凜然卻是怡然不懼，兩人上得場來各自挑選一把木刀。

那名叫小賴的漢子笑了笑道：「小夥子，你如果能躲我三刀，這商隊之中活計隨你挑選，可是你若被我的刀擊中，以後就不要再來商隊了，相信我，這裡不適合你。」說完之後，目光閃閃盯著少年，嘴邊猶自帶著笑意。林鶴哲道：「好，就依了你，如若我被擊中自是調頭就走，以後絕不登門。」圍觀眾人見兩人場上打賭，都是屏聲靜氣，生怕驚擾了二人。那小賴看了林鶴哲一會，突然身形暴起，似是一步之間就己到了少年身前，手中刀往少年肩頭猛劈而下，在他拔刀出手的瞬間，林鶴哲心中一愣，暗暗道：「拿刀手法不對，心手不合，腳步雖快卻是立地無根，按刀經上所說，用力九分，含一分而不發，已求勢絕而變。但觀此人刀式竟是全力而發，難道他一定一擊而中不成。他有如此大名頭定非浪得虛名，莫不是有何奇招後手。我且避他一避。」心下打定主意，少年身形陡然間向旁翻出，他這一翻甚是怪異，宛如一個淩空倒立盤坐一般，於毫釐之間讓過這一刀。那名叫小賴的漢子一愣，似乎沒想到少年會讓過自己這一刀，不由張口笑道：「小兄弟身手雖怪，逃的到快。」言語間身形一閃而至，瞬間又是一刀斬下，旁觀眾人只見賴獨行身影一閃彷如原地消失，鬼魅般出現在少年身邊一刀斬下，不由盡皆驚呼出聲。