第2章

乾隆十六年。

秋高馬肥的季節。

塞外。呼倫貝爾草原索倫部，芳草萋萋，坦蕩無垠。

索倫河水鑽出茂密的白樺和鬆木林，在初秋的豔陽下泛着白光逶迤而下，在一片平坦開闊的草場上宛如腰帶一般縈繞幾圈，向北汩汩流去。

河岸不遠的敖包山下，旌旗招展，人潮涌動。每年一度慶賀索倫部遷移呼倫貝爾戍邊的敖包盛會正在進行。

遠在卜奎、盛京和北京的商賈早在兩個月前便率領車隊浩浩蕩蕩而來。

喀爾喀蒙古的商隊更是不遠數千裏從大庫倫趕來參加盛會。

甘珠爾廟的喇嘛席地而坐，操持各種法器誦讀經文，爲盛會和草原風調雨順、人畜興旺而祈禱。

在易貨商貿區更是熱鬧非凡。

各式各樣的氈房、帳篷縱橫交錯，鱗次櫛比，各大商號和衆多的小店鋪雲集於此，地攤貨架上擺滿布匹、食鹽、鐵鍋、斧子和馬鐙等物品。索倫部的獵人和牧人紛紛以各自的牛羊、獸皮或是樺樹皮制的物品同商販交換。各種叫賣聲，討價還價的吆喝聲，夾雜着時時爆發的嬉笑怒罵聲，使這一商業區沸反盈天。

河岸不遠的一片山丁稠李子樹邊的綠蔭下，扎着一排整齊華麗寬敞的大帳，在周圍許多破舊的氈房和帳篷中鶴立雞羣。兩側各有一排手持刀槍，身着簇新軍服的八旗兵丁肅然佇立，八色軍旗在微風中獵獵作響。

一座大帳中，居中端坐着呼倫貝爾總管圖海，他因爲戍邊有功剛剛被擢升爲付都統而興奮不已。那藍寶石頂戴，九蟒五鳳的蟒袍和孔雀補服，在索倫部衆多八蟒五鳳以下官員中赫然醒目。在衆星捧月的阿諛奉承中，他與各地來的索倫八旗官員不時頻頻舉杯，相互酬酢。

帳前的空地上，鼓樂齊鳴，索倫部的姑娘身着絢麗多彩的民族服飾，翩然起舞。

帳篷內，索倫部佐領哈木起身，舉杯向圖海道：「大人，數十年來，我索倫部爲大清王朝戍邊御敵，南徵北討，着實立下汗馬功勞。上不負浩蕩皇恩，下不愧對庶民百姓，大人得以擢升付都統，可謂當之無愧。卑職恭賀大人，敬大人一杯。」

「哈佐領所言極是，我等也敬大人一杯。」衆官員紛紛應和。頓時，帳篷中笑語喧譁，熱鬧非凡。

良久。圖海放下酒杯，眉頭微微一皺，衆人見狀立時肅靜下來。圖海沉思了片刻，緩緩開口：「敝人有一事擔憂，望各位小心行事。」

衆人一愣，七嘴八舌的問：「值此歡慶之日，大人有何顧慮，還望明示。」

「我等向來以大人馬首是瞻，大人的話我等照辦就是。」

圖海眯着已見混濁的老眼，掃過衆人，寬慰地微微一笑，說：「倒也沒有什麼大事，只是今年的盛會不比往年。」

哈木眨了眨機靈的雙眼問：「大人的意思是——」他兩眼向帳外遠處一排華麗的大帳掃去。衆人也隨他的目光向外張望。

圖海點了點頭道：「不錯，今年賓客不同以往。黑龍江將軍府參將巴蘭珠，察哈爾王和科爾沁王率衆前來，這是從來沒有過的事。更奇怪的是西域準葛爾部的臺吉巴雅爾居然到此，並揚言拿下賽馬、摔跤的桂冠，一付勢在必得的樣子。」

「大人多慮了，我索倫健兒名動長城內外，豈能輕易讓他人——」

一名佐領不以爲然的說。

「胡說！」圖海打斷了他的話，又道：「其實名利之說都是身外之物，我索倫幾十年來血染疆場，換取一些功名。但要記住，我索倫畢竟是衆多部族的一個小部族，猶如汪洋中的一葉小舟，犯不着與其它部族結怨。」

場面沉悶起來，衆人都在琢磨圖海的意思。